Mathieu van der Poel, grand favori pour un septième titre mondial, devra faire face à la surprise de la dernière minute de Wout van Aert, son éternel rival. Le suspense est de retour pour les Mondiaux de cyclo-cross à Liévin.
Grandissime favori, Mathieu van der Poel vise une septième couronne mondiale record à Liévin. Mais son principal rival Wout Van Aert s’est invité à la fête contre toute attente. De quoi relancer le suspense ! Vainqueur invaincu cette saison en cyclo-cross, Mathieu van der Poel est le grand favori pour décrocher un septième titre mondial ce dimanche à Liévin et égaler le record d’Eric de Vlaeminck. Mais la présence de dernière minute de Wout Van Aert ravive le suspense.
La saison internationale cycliste reprend officiellement ce mardi par le Tour Down Under, première épreuve du calendrier World Tour. Jusqu’à dimanche dernier, ces Mondiaux dans le nord de la France étaient la promesse d’un nouveau cavalier seul, impressionnant mais dépourvu de tout suspense, de la part du coureur néerlandais qui frise la perfection dans les sous-bois. Et puis Van Aert, son éternel rival, a levé le doigt pour signifier que, oui en fin de compte, il allait bien participer à la fête, alors que le Belge avait au départ prévu de faire l’impasse pour mieux préparer la saison sur route. « Je suis agréablement surpris, d’habitude il n’est pas du genre à changer ses plans », a réagi van der Poel qui dit se réjouir de retrouver son meilleur ennemi sur le circuit du Val de Souchez. Invaincu en sept cross cette saison, le petit-fils de Raymond Poulidor reste favori face à « WVA » qu’il a battu lors de leurs deux confrontations directes cet hiver et sur lequel il a pris l’ascendant ces dernières années, dans les labourés comme dans les classiques flamandes. D’autant que dimanche, il sera animé par le souffle de l’histoire et la perspective d’une septième couronne mondiale, autant que le Belge Eric de Vlaeminck entre 1966 et 1973. « Ce record, j’y pense évidemment. Il tient depuis longtemps et ce serait sympa d’écrire l’histoire. Mais d’abord il faut gagner et je suis le dernier à penser que c’est déjà plié », insiste « MVDP », sacré en 2015, 2019, 2020, 2021, 2023 et 2024, dont la récente fracture à une côte ne semble absolument pas le gêner. Reste que la simple présence de Van Aert pimente l’affaire car le coureur de l’équipe Visma, vainqueur de deux cross sur cinq cet hiver, semble le seul à même de rivaliser. « Bien sûr que Mathieu est le grand favori mais Wout a déjà été champion du monde à trois reprises (en 2016, 2017 et 2018, ndlr) et le circuit de Liévin lui convient parfaitement », souligne le sélectionneur belge Angelo De Clercq qui a passé l’hiver à tenter de le convaincre. Van Aert a fini par l’appeler le week-end dernier pour dire oui, rassuré par ses sensations après sa lourde chute sur la Vuelta en septembre. « Je me sens bien », a-t-il dit, tout en soulignant qu’il débarquait sans préparation spécifique pour le cross. La présence des deux monstres, qui écrasent la concurrence dès qu’ils mettent un pied dans la boue, signifie que le reste du plateau devra sans doute se battre pour la troisième place, une réalité à laquelle les spécialistes de la discipline se sont résignés depuis des années. « Il faut être assez humble pour dire que deux places sur le podium sont acquises », résume Clément Venturini auprès de l’AFP. Le septuple champion de France, qui vise un Top 10, voit du « pour et du contre » dans l’oligarchie des deux « Van ». « D’un côté ils nous permettent de faire du cyclo-cross en montrant aux équipes (sur route) que ça peut être une bonne chose. De l’autre, ils sont tellement faciles qu’on passe un peu pour des Mickey à côté. Mais ce sera une fierté après ma carrière d’avoir couru avec eux. » Dans la lutte pour le podium, la Belgique, nation phare des labourés, débarque en force à Liévin avec, outre Van Aert, la présence de Michael Vanthourenhout, vainqueur du classement général de la Coupe du monde, du champion d’Europe Thibau Nys, d’Eli Iserbyt ou encore de Toon Aerts
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