Le satellite SWOT de la NASA et du CNES a cartographié le fond des océans avec une précision inégalée, révélant des collines abyssales, des monts sous-marins et des changements dans la tectonique des plaques.
Lancé en décembre 2022 par la NASA et le CNES (Centre National d’Études Spatiales), le satellite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) n’a pas chômé depuis sa mise en orbite. En à peine un an, ses données ont permis de cartographier le fond des océan s avec une précision inégalée. Là où les précédentes technologies, notamment les satellites plus anciens et les relevés réalisés par bateau, se contentaient d’images floues, SWOT a apporté des détails vraiment surprenants.
Je suis très étonnée par les résultats, notamment par la quantité de collines abyssales que nous avons pu observer en si peu de temps », raconte Yao Yu, géographe à l’Institut Scripps d’océanographie et co-autrice de l’étude publiée dans la revue. Ces collines, invisibles jusqu’alors, sont des formations parallèles de quelques centaines de mètres de haut, créées par le mouvement des plaques tectoniques. Grâce aux nouvelles données, l’équipe a même remarqué des changements dans leur orientation, un indice précieux pour retracer les mouvements passés de ces plaques. Outre ces collines abyssales, SWOT a également identifié des milliers de petits volcans sous-marins, appelés monts sous-marins. Mesurant moins de 1.000 mètres de haut, ils étaient passés inaperçus jusqu’ici. Leur importance est pourtant considérable : ces structures influencent les courants océaniques et constituent des zones riches en biodiversité. Mais comment SWOT parvient-il à cartographier ces fonds marins ? Contrairement à ce qu’on pourrait penser, l’eau à la surface des océans n’est pas totalement plane. La gravité des structures sous-marines, qu’il s’agisse de volcans ou de collines, attire légèrement l’eau vers elles, formant des « bosses » presque imperceptibles à l’œil nu. En mesurant ces minuscules variations de hauteur, SWOT dévoile ce qui se cache sous la surface. Ces données précieuses ont aussi permis d’affiner les cartes des marges continentales, ces zones où les continents rencontrent les océans
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