Les chercheurs de NANOgrav ont répondu à une question qui hante l’astronomie depuis vingt ans, et ouvert la porte vers une compréhension nouvelle des ondes gravitationnelles.
américain, observatoire spécialisé dans la détection des fameuses ondes, est ainsi constitué de deux gigantesques installations distantes de 3 000 kilomètres.Et si détecter les ondes gravitationnelles est une opération complexe sur notre planète, révéler celles qui parcourent notre univers est un défi d’une tout autre échelle.
Heureusement, en attendant, l’univers a décidé de nous donner d’étonnants outils. Disséminés un peu partout dans notre galaxie, les pulsars sont des objets stellaires hors du commun.
Il est donc possible, en théorie, de s’en servir comme des horloges, ou plutôt des chronomètres. Et c’est là, justement, que les chercheurs de NANOgrav, un consortium international d’astronomes, ont fait une découverte stupéfiante. Ils se sont aperçus que les signaux radio des dizaines de pulsars surveillés arrivaient avec un infime décalage : la signature d’ondes gravitationnelles présentes dans toute la galaxie.
Et ce ne sont pas n’importe quels trous noirs : il s’agit de trous noirs « supermassifs » . Des monstres à l’attraction gravitationnelle gigantesque que l’on trouverait dans tous l’univers, et dont les effets se feraient sentir partout. La longueur d’onde de ces objets stellaires est hors du commun, d’une l’ordre de quatre années stellaires… Mais encore fallait-il pouvoir les repérer. Or grâce à l’énergie des pulsars, c’est désormais chose faite.
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