La question qui taraude désormais les astronomes est de trouver l’âge des anneaux de Saturne
La sonde Cassini a passé 13 ans autour de Saturne, et dans sa dernière année, en 2016-2017, elle s’est insérée entre les anneaux, envoyant des données vers la Terre, vingt ans après son lancement. 4.000 articles scientifiques ont été publiés grâce à ces données et le flot n’est pas près de se tarir.
Les données enregistrées sont loin d’avoir été analysées en entier. Cette étude n’est qu’un aperçu des découvertes à venir. « Je veux travailler là-dessus encore une décennie », affirme l’astronome Bonnie Buratti, du Jet Propulsion Laboratory en Californie, qui a participé aux travaux. L’article vient renforcer la théorie dominante, à savoir que les anneaux et les lunes proviennent d’un même corps, fragmenté par une collision. « Les plus gros fragments sont devenus les noyaux de ces lunes, et les lunes ont continué à accumuler des particules des anneaux, c’est ce qu’on a observé de près », explique Bonnie Buratti.
La question qui taraude les astronomes est de trouver l’âge des anneaux. Une étude parue en janvier, à partir de données de Cassini, a conclu qu’ils étaient jeunes . Mais d’autres modèles et méthodes arriveront peut-être à une autre conclusion. « La science ne tranche jamais complètement. On n’a jamais de réponse finale », estime la chercheuse.
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