Des incendies de forêt dévastateurs ravagent Los Angeles depuis le 7 janvier, tuant au moins 28 personnes et détruisant des milliers de bâtiments. Les chercheurs attribuent en grande partie ces incendies à l'impact du changement climatique, qui a exacerbé les sécheresses et augmenté la propension des incendies.
Depuis le 7 janvier dernier, Los Angeles est ravagée par des incendies de forêt qui ont fait au moins 28 victimes, détruit ou endommagé près de 16 000 bâtiments et provoqué des milliers d'évacuations. Bien que les flammes ne soient pas encore complètement maîtrisées, ces incendies sont déjà les plus destructeurs de l'histoire de Los Angeles et pourraient être les plus coûteux jamais enregistrés aux États-Unis, avec des pertes estimées à 50 milliards de dollars par les analystes de JPMorgan.
L'origine exacte de ces feux reste incertaine, mais on sait qu'ils ont été alimentés par les vents violents de Santa Ana, des vents secs provenant des terres intérieures, connus des Californiens en hiver, et par des semaines de sécheresse sévère. Le centre de Los Angeles n'a reçu que 4 millimètres de précipitations au cours du second semestre 2024. Cette sécheresse intervient après deux hivers (2022-23 et 2023-24) particulièrement humides qui ont favorisé une croissance abondante des broussailles, qui sont ensuite devenues très sèches et extrêmement inflammables.Le changement climatique a engendré un réchauffement significatif dans le sud de la Californie, ainsi que l'apparition de sécheresses prolongées. La Californie, qui possède déjà le régime de précipitations le plus variable des États-Unis, voit les années très sèches fréquemment suivies d'années très humides. Cependant, la variabilité des dernières décennies a été extrême. Une étude publiée mardi par trente-deux chercheurs du projet World Weather Attribution, qui évalue le rôle du réchauffement climatique induit par les activités humaines dans les catastrophes naturelles, s'est penchée sur ces incendies. En analysant les données météorologiques et les modèles climatiques, ils ont comparé l'évolution de ce type d'événements entre le climat actuel, marqué par un réchauffement planétaire d'environ 1,3 °C, et le climat préindustriel.Les chercheurs constatent que le changement climatique d'origine humaine a aggravé les incendies de Los Angeles en réduisant les précipitations et en desséchant la végétation. Les conditions extrêmement chaudes et sèches propices aux incendies étaient environ 35% plus probables en raison du changement climatique. Si le réchauffement atteint 2,6 °C, ce qui est prévu d'ici 2100 selon les scénarios actuels, le risque de ces conditions se multiplie presque par deux. En Californie, l'arrivée des pluies d'octobre à décembre marque généralement la fin de la saison des feux de forêt, avant l'arrivée des vents de Santa Ana qui facilitent la propagation des flammes. L'analyse des données météorologiques historiques montre que ces précipitations sont de plus en plus faibles. La saison des incendies de forêt s'allonge donc à Los Angeles : les « conditions de sécheresse hautement inflammables durent en moyenne 23 jours supplémentaires chaque année ». Ces conditions de sécheresse s'étendent de plus en plus souvent à l'hiver, augmentant le risque qu'un incendie se déclare pendant les vents forts de Santa Ana, qui peuvent transformer de petites flambées en immenses brasiers mortels. Sans une transition plus rapide vers l'abandon des combustibles fossiles qui réchauffent la planète, la Californie continuera à devenir plus chaude, plus sèche et plus inflammable. Les maisons ont été construites dans des zones où des incendies rapides et de forte intensité sont inévitables, ce qui rend ces incendies particulièrement catastrophiques. Les communautés ne peuvent pas reconstruire à l'identique, car ce n'est qu'une question d'années avant que ces zones brûlées ne se végétalisent à nouveau et ne redeviennent potentiellement inflammables.
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