L'expert en lutte contre les incendies, Marc Vermeulen, compare les récents incendies dévastateurs en Californie avec les catastrophes des feux de forêt qui ont ravagé la Gironde en 2022. Il souligne les similitudes frappantes entre les deux événements, notamment la sécheresse, les températures élevées, les vents violents et la propagation rapide des flammes. Vermeulen met l'accent sur la nécessité de tirer des leçons de ces catastrophes pour améliorer les stratégies de prévention et de lutte contre les incendies à l'avenir.
Le 8 janvier dans le comté de Los Angeles : « Le feu de forêt s’est transformé en feu de quartier. » Le contrôleur général Marc Vermeulen, commandant des opérations de secours en Gironde lors des grands incendies de l’été 2022, analyse les violents incendies qui ont ravagé le comté de Los Angeles en Californie et détruit plus de 16 000 hectares en dix jours. Ces incendies, qui ont démarré le 7 janvier, ont détruit 16 000 hectares (160 kilomètres carrés).
Une superficie presque équivalente au feu de Landiras (2 400 hectares) en 2022. Cet été-là, 29 000 hectares de forêt avaient brûlé en Sud-Gironde, sur le bassin d’Arcachon et dans le Médoc. Le chef des pompiers girondin, Marc Vermeulen, compare ces deux catastrophes climatiques. Le contrôleur général Marc Vermeulen commande le service départemental d’incendie et de secours de Gironde. Il est à la tête des 5 800 sapeurs-pompiers. Depuis octobre, plus d’un mètre de pluie est tombé sur les terres incendiées. Malgré ces abats d’eau, des fumées sont toujours visibles au-dessus des gisements de lignite. Le phénomène est déconcertant. Suivez-vous de près les opérations à Los Angeles ? Oui, comme tous les mégafeux de ces dernières années (Canada, Brésil, Portugal, etc.). Même à distance, il y a des leçons à tirer. Nos collègues sapeurs-pompiers californiens luttent avec acharnement contre les flammes. Ils font face à une situation extrême. Cela rappelle ce que nous avons vécu il y a deux ans en Gironde. Le périmètre des feux en Californie est presque identique celui de ceux de Gironde. Y a-t-il d’autres similitudes ? Le cocktail est le même : montée en puissance de la sécheresse les mois précédents, températures élevées, hygrométrie exceptionnellement basse, ressources en eau dans les sols limitées, énorme masse de combustible disponible avec de la végétation dense. L’autre point commun, c’est la simultanéité des incendies. Quand il y a plusieurs départs de feu, le potentiel de lutte est divisé. C’est ce qui s’est passé en juillet 2022 avec les feux de La Teste et Landiras. En Californie, les pompiers ont dû gérer 153 départs de feu ces deux dernières semaines. Nous avions traité 614 départs de feux il y a deux ans et demi. Dernier point commun : le comportement de ces feux hors norme qui se propagent à une vitesse exceptionnelle. Les feux convectifs génèrent leur propre vent et mettent en échec les moyens de lutte traditionnels. « En Californie, les pompiers ont dû gérer 153 départs de feu ces deux dernières semaines. En Gironde, nous avions traité 614 départs de feux il y a deux ans et demi ». Le bilan chiffré n’est pas le même. Il n’y a pas eu victime en Gironde, il y a au moins 27 morts en Californie. 12 000 bâtiments ont été détruits en dix jours à Los Angeles. Notre bilan était de 17 habitations. 180 000 personnes ont été évacuées là-bas, c’est quatre fois plus que nous à l’époque. Les spécialistes du feu de forêt ont marqué en rouge les mois de mars et avril sur le calendrier. La pinède a brûlé il y a six mois. La saison des feux débute dès la fin de l’hiver dans le massif des Landes de Gascogne. Il faisait beaucoup plus chaud chez nous. Mais eux doivent composer avec des vents de plus de 100 km/h. Personne ne peut arrêter un incendie avec des rafales à 160 km/h. Ce vent génère des sautes et propage le front de flamme de façon anarchique. Le feu de forêt se transforme en feu de quartier. Les matériaux de construction, à base de bois et de plastique, sont des facteurs aggravants. En 2022 en Gironde, nous sommes intervenus dans des forêts exploitées relativement bien entretenues. Ce n’est pas le cas en Californie. Là-bas, on a l’impression que la forêt est à l’intérieur de la ville. Il faut rester humble. Nous avions des conditions différentes, sans les rafales. Nous n’étions pas dans des zones ultra-urbanisées comme aux États-Unis. Chez eux, leur végétation est très propice aux sautes. Les vents violents transportent les braises sur les bâtiments. Les règles administratives sont différentes en Californie, les obligations de débroussaillement ne sont pas les mêmes. En 2022, des forestiers landais critiquaient la stratégie des pompiers. Ils préconisaient de se concentrer davantage sur la forêt et moins sur la défense des maisons. Avec le recul, êtes-vous persuadés d’avoir utilisé la bonne méthode ? La communication de l’époque a fait un effet de loupe sur la protection des vies humaines et des biens. Nous avons moins parlé des actions menées en forêt, notamment sur le traitement rapide des départs de feux, dont certains étaient criminels. Nous avons tout fait pour éviter un autre chantier d’ampleur
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