La fonte des glaces est aussi liée au réchauffement des océans, alertent les scientifiques
Joshua Willis dirige la mission Oceans Melting Greenland qui effectue depuis 2015 des rotations en DC3 au-dessus du territoire autonome danois en proie au. Dans sa combinaison bleue d’astronaute, cet océanographe charge dans un puits de largage une sonde, cylindre d’un gros mètre de long et d’une dizaine de centimètres de diamètre, bourré de capteurs.
Au signal radio du pilote, il précipite la sonde dans le vide. L’ogive s’abîme sur la surface avant de s'enfoncer dans les eaux. Sur la ligne de côte, à perte de vue, les glaciers en péril, érodés par l’air et les flots, s’affaissent, se disloquent, libérant dans un fracas assourdissant des blocs de glace à la dérive.
« Beaucoup de gens pensent que la glace fond à cause du réchauffement de l’air, un peu comme un glaçon sous un sèche-cheveux, mais en fait les océans rongent aussi la glace », rappelle le chercheur américain. Sur une période de cinq ans, l’équipe d’OMG compare les données collectées pendant l’hiver à celles recueillies au cours de l’été. Objectif : affiner les prédictions d’élévation du niveau de la mer.
La Nasa s’intéresse à ces phénomènes depuis les années 1970 après la réduction drastique de ses budgets pour l’exploration spatiale. Elle utilise aujourd’hui plus d’une dizaine de satellites pour observer la Terre. Ian McCubbin, un des scientifiques d’OMG, relaie Joshua Willis au largage.
« Ces données sont super précieuses parce qu’elles nous permettent pour la première fois de relier quantitativement les changements des températures de l’océan avec la fonte des glaces », explique-t-il. La fonte ouvre au trafic maritime les grandes voies du Nord permettant de relier le Pacifique à l’Atlantique et aiguise les appétits économiques et géostratégiques des grandes puissances, Etats-Unis, Chine et Russie en tête.
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