C’est une première dans l’histoire : les États-Unis ont fait savoir mardi qu'un laboratoire californien avait réussi à produire plus d’énergie pendant une réaction de fusion nucléaire qu’il n’en avait été nécessaire pour initier le processus. De quoi révolutionner la production d'énergie sur Terre, en fournissant une énergie décarbonée en abondance ? La Tribune fait le point.
La fusion nucléaire, l'énergie du Soleil et des autres étoiles, pourra-t-elle un jour générer d'immenses quantités d'électricité décarbonée ? Dans la course mondiale vers cette solution miracle, les Etats-Unis viennent en tout cas de réaliser une percée majeure.
Ainsi, contrairement aux réacteurs nucléaires classiques, il ne s'agirait pas de casser des noyaux d'atomes lourds en les bombardant de neutrons. Mais plutôt de faire l'inverse, en fusionnant deux noyaux atomiques de manière à former un noyau plus lourd.
Alors que le record précédent s'établissait à Q=0,7, le laboratoire américain a atteint un seuil d'1,5 ! Autrement dit, la réaction en chaîne qu'il a engendré a fourni 1,5 fois plus d'énergie que celle inoculée pour amorcer la fusion, soit 3 mégajoules produits, contre 2 MJ injectés. « Concrètement, 192 lasers tapent sur 1 ou 2 millimètres de combustible de deutérium et de tritium, congelés à -250 degrés Celsius et placés dans un petit cylindre métallique. Sous la chaleur, ce dernier implose et génère des rayons X, ce qui chauffe le combustible et engendre la réaction de fusion », précise Greg de Temmerman.
Et pour cause, mettre au point un réacteur sur le concept de la fusion inertielle n'est « pas simple », affirme Greg de Temmerman. Un doux euphémisme, puisqu'il faudra s'assurer que tous les lasers tapent au bon moment et au bon endroit, au micron près, sur la minuscule bille de combustible, et ce au moins vingt fois par seconde.
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