Cet article retrace la vie et l'œuvre du père François Ponchaud, prêtre français des Missions étrangères de Paris, qui a vécu et témoigné des horreurs du génocide cambodgien sous les Khmers rouges. Après avoir fui le Cambodge, il a publié un livre choc relatant ses expériences, ce qui a contribué à sensibiliser le monde à la tragédie qui s'était déroulée. Dédié à l'aide humanitaire, il est retourné au Cambodge après la chute du régime et a œuvré sans relâche pour la reconstruction du pays, en particulier dans les zones les plus touchées. Son engagement a marqué les esprits et a laissé une empreinte indélébile sur la vie des communautés cambodgiennes.
En 1965, François Ponchaud , un jeune prêtre des Missions étrangères de Paris (MEP), arrive au Cambodge , un petit pays paisible d'alors peuplé de sept millions d'habitants. Il se consacre immédiatement à l'étude de la langue et de la culture khmères afin de pouvoir célébrer et enseigner dans la langue des habitants. Mais à l'une des frontières du pays, la guerre du Vietnam fait rage. Après la chute du prince Norodom Sihanouk en mars 1970, la guerre civile éclate au Cambodge .
À Phnom Penh, encerclée par les Khmers rouges, le père François Ponchaud continue d'enseigner, de traduire la Bible... tout en prenant peu à peu conscience de la brutalité du régime qui s'installe. Le 17 avril 1975, la capitale tombe. Deux millions de personnes sont chassées de la ville. Expulsé parmi les derniers Occidentaux au mois de mai, François Ponchaud reste à la frontière du pays, en Thaïlande, recueillant les témoignages des réfugiés khmers. En 1977, rentré en France, il publie son livre témoignage (Éd. Kailash, 1998, 312 p.). Le livre a un retentissement international, alors que la majorité des élites occidentales voit dans la prise de pouvoir des Khmers rouges une bonne nouvelle pour le Cambodge. Environ 60 000 Cambodgiens viennent se réfugier en France. François Ponchaud crée avec le soutien des MEP l'association Espace Cambodge, que Benoît Fidelin (1), ancien journaliste auDe retour au Cambodge en 1993, le père Ponchaud aide à reconstruire un pays ravagé. Il fonde le Centre catholique culturel cambodgien (CCCC), et traduit en khmer les textes nécessaires à la liturgie et à la transmission de la foi, ainsi que la Bible avec une équipe, dont des protestants... tout en lançant une œuvre humanitaire. Mais il ne voulait pas se cantonner à un travail de bureau, « de bénédictin », comme il disait. Avec Espace Cambodge, devenu Avenir Cambodge en 2011, on a construit des écoles, des collèges, un hôpital, des ponts, des routes, un réseau d'irrigation, dans les endroits les plus pauvres, les plus dangereux, les plus délaissés du pays. »Ce travail humanitaire, François Ponchaud le mène avec rigueur. Il n'y associe sur place que des Cambodgiens. Aujourd'hui, l'association française a passé le relais. Il ne reste qu'à terminer la construction d'une maternité et la réfection d'un hôpital à la campagne. Né en 1939 à Sallanches en Haute-Savoie, ce fils d'une fratrie de 12 enfants, issu d'un milieu agricole, a été élevé dans une famille croyante. Bon élève au petit séminaire, il a entendu l'appel à la vie religieuse à cette époque déjà. Après avoir servi dans les parachutistes en Algérie pendant plus de deux ans, il entre aux Missions étrangères de Paris (MEP). La vie au séminaire de Bièvres, en région parisienne, a été difficile pour lui, qui trouve les cours « Il était frondeur, colérique parfois, il n'était pas toujours très facile de travailler avec lui », témoigne le père Vincent Sénéchal. À Rome, il a terminé sa formation par des études de théologie et de langues anciennes. En 1964, il est ordonné prêtre. Piégé dans une tragédie historique folle, il a aidé énormément de Cambodgiens, là-bas comme en France, ainsi qu'à la reconstruction de l'Église. Il a remis debout des communautés entières. »« C'était un homme libre et stimulant », poursuit le père Sénéchal. Ses obsèques seront célébrées à la chapelle de la maison des MEP à Lauris (Vaucluse), mardi 21 janvier à 14 heures
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