Inaugurée avec fanfare, la nouvelle gare de Bachtil témoigne des investissements massifs du gouvernement égyptien dans le développement du rail. Mais entre les ambitions pharaoniques et la réalité sur les rails, le fossé reste profond.
Un agent d'accueil indique, avec un clin d'œil, le quai dominé par un portrait géant du président Abdel-Fattah Al Sissi. Derrière ses lunettes de soleil habituelles, le raïs contemple d'un air satisfait les usagers de son dernier projet pharaonique : l'impressionnante gare ferroviaire de Bachtil, dans l'ouest du Caire, la plus grande du pays.
L'édifice, à l'architecture inspirée des temples égyptiens antiques, a été inauguré début octobre 2024 dans le quartier très populaire du même nom, où il tranche avec le décor fait d'échangeurs autoroutiers et d'immeubles sans crépis hérissés de pigeonniers en bois. Sous l'immense pyramide de verre qui abrite le hall principal, une armée de femmes de ménage s'acharne sur le sol en marbre. Comme si pas un grain de poussière ne devait venir entacher la nouvelle vitrine du rail égyptien. Seul ce matin-là à patienter au milieu des balais, Mohamed Abdel Bassit veut croire dans ce projet et les 89 millions d'euros qu'y a investis son gouvernement malgré la crise économique qui frappe le pays. « La gare est vide pour l'instant, mais ça va se remplir. Les gens n'ont pas encore le réflexe de venir prendre le train ici. En Égypte, ça prend du temps de changer les habitudes », explique-t-il. À terme, 250 000 passagers sont attendus ici quotidiennement pour désengorger d'autant la grouillante gare historique de Ramsès, en plein centre de la capitale égyptienne. « Moubarak a endormi le pays pendant trente ans, heureusement aujourd'hui il se réveille et se développe », se félicite Mohamed avant de s'installer pour six heures dans le wagon « VIP » qui l'emmènera jusqu'à Sohag, 500 kilomètres plus au sud dans la vallée du Nil, pour seulement 175 livres (environ 3,30 €). À bord de la rame, le renouveau du rail égyptien à l'histoire presque bicentenaire ne saute pas aux yeux. La voiture première classe sent le vécu : sièges déchirés, volets hors d'usage et portes qui claquent. Dans le couloir, des vendeurs à la sauvette tentent d'écouler sucreries, ceintures et autres porte-cartes dans un bruyant va-et-vient. Entre les wagons, un groupe d'hommes défie l'interdiction de fumer, sans rencontrer d'opposition, alors que dans les classes inférieures, non climatisées, les passagers prennent place sur des bancs en bois balayés par un courant d'air créé par les nombreuses fenêtres cassées. « On aimerait bien voyager en Talgo, mais pour l'instant il y en a très peu et c'est beaucoup plus cher », indique un habitué en décortiquant entre ses dents une graine de tournesol avant d’en recracher l’enveloppe à même le sol. Pour emprunter ces lignes à grande vitesse modernes de construction espagnole, il faut compter au moins 300 livres (environ 6 €), et à ce jour moins d’une dizaine d’entre elles circulent sur les près de 10 000 kilomètres de rail exploités par la société des chemins de fer égyptiens. La grande modernisation promise dès 2014 avance à petite vitesse, malgré les 4,2 milliards d'euros d'investissements du ministère des transports, qui prévoyait à l'époque l'acquisition de 900 nouveaux trains. La gare d'Assiout, porte d'entrée vers la Haute-Égypte, semble n'avoir jamais connu le calme. Devant l'entrée, des hordes de voitures attendent jour et nuit les voyageurs dans un perpétuel concert de klaxons assourdissant. Mohamed Ali, 32 ans, voit la situation empirer d'année en année depuis le café qu'il tient, à proximité d'un passage à niveau en plein centre-ville autour duquel s'est installé un modeste marché aux légumes. « Les trains sont de plus en plus bondés, maintenant il faut réserver deux ou trois jours à l'avance, ce n’était pas le cas en 2020 », explique-t-il. D’un air blasé, l’homme explique à sa façon les récurrents accidents dont tout le monde a connaissance mais que personne n’ose évoquer. « Ça vous étonne vraiment dans un pays où il n’y a plus assez d’argent pour payer tout le monde ? C’est simple, le travail est mal fait, et personne ne contrôle correctement la signalisation », ajoute-t-il. Le dernier drame en date est survenu à Minia, une centaine de kilomètres au nord d'Assiout, le 13 octobre 2024, le lendemain même de l’inauguration de la gare de Bachtil. Une collision entre un train de marchandises et un autre plein de passagers a fait un mort et 21 blessés. Sur place, l’omerta règne. Dans cette ville étroitement surveillée par les autorités, les agents de police l’assurent à qui veut l’entendre dans le hall de la gare : « Tout va bien, c’est un simple incident »
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