Une étude récente de la NASA montre que les virus comme l'herpès se développent plus facilement dans l'espace.
Depuis les débuts de l'exploration spatiale, des batteries de tests médicaux sont effectuées à tous les stades des voyages des astronautes. Des tests qui ont par exemple permis de mettre en évidence l'affaiblissement des muscles après un certain temps en l'absence de gravité, ou un risque de cancer plus haut que la moyenne. Mais à y regarder de plus près, la microbiologie a découvert des faits tout aussi intéressants.
En analysant la salive des astronautes avant, pendant et après leur séjour, les chercheurs ayant menéont remarqué que certains virus du type herpès, comme celui de la varicelle, se portent particulièrement bien lorsque leur hôte se trouve dans l'espace. Bien qu'ils soient éliminés, leur durée de vie dans le sang est plus grande dans l'espace que sur Terre.
"Nous constatons que les cellules immunitaires des astronautes, en particulier celles qui suppriment et éliminent normalement les virus, deviennent moins efficaces pendant les vols spatiaux et parfois jusqu'à 60 jours plus tard", déclare le professeur Satish K. Mehta du Johnson Space Center, interrogé parCet affaiblissement du système immunitaire aurait plusieurs explications.
Le cycle du sommeil, altéré par les missions des astronautes, contribue lui aussi à affaiblir les êtres humains, au même titre que les radiations cosmiques ou le manque de gravité. Une bénédiction pour les virus, qui pourraient à long terme devenir plus virulents, et plus contagieux. D'autant que la promiscuité dans la station spatiale internationale, ou dans de futures expéditions, favorise la transmission des maladies.
Cette étude s'ajoute à la longue liste des dangers à anticiper de l'exploration spatiale, à la veille d'un retour de l'humanité à la surface de la
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