1923. Dans une Russie laissée exsangue par la guerre civile, le gouvernement confie à Deïev un train de cinq cents enfants à acheminer loin de la famine. De la Volga jusqu’à l’actuel Ouzbékistan, les périls abondent, entre les travers du régime soviétique et l’inhospitalité des déserts et des steppes.
Quatre mille kilomètres, c’était exactement la distance qu’allait devoir franchir le train sanitaire de Kazan au Turkestan. Le train lui-même n’existait pas encore : l’ordre de sa formation avait été signé la veille, le 9 octobre 1923. Il n’avait pas non plus de passagers, qu’il faudrait récupérer dans les foyers d’enfants et les centres d’accueil, filles et garçons entre deux et douze ans, les plus faibles et les plus épuisés par la faim.
La conversation n’avait duré que quelques minutes. Le seul point obscur, c’était cet étrange « tu pourras bientôt t’en convaincre par toi-même ». Mais il n’avait pas le loisir d’y réfléchir. Les longues réflexions, c’était bon pour les vieillards, eux avaient tout le temps du monde. Deïev accepta le wagon. Il n’avait qu’un avantage : sa vaste dimension. « On fait des châlits sur combien de niveaux ? », demanda le chef de l’équipe de menuiserie en examinant avec respect le très haut plafond. « Sur trois ! », décida Deïev. Ils auraient pu en mettre quatre, mais les enfants auraient sans doute eu peur de monter si haut.
Elle arriva juste à ce moment. Deïev était en train se démener sur le sol mouillé, poussant au moyen d’un chiffon un tas d’écales de graines de tournesol fourrées sous une couchette, quand deux bottes de soldat d’infanterie à bout plat surgirent devant son nez. Il leva les yeux : des mollets fins, pas dans des chaussettes de soldat, mais dans de doux bas de laine.Deïev était stupéfait.
Il n’avait aucune envie d’être insolent, mais sa langue avait été plus rapide que lui. Il eut immédiatement honte de cette grivoiserie ridicule. Il se leva, frotta la saleté sur son pantalon reprisé et ses genoux nus. Quand il fut redressé, il comprit qu’il regardait la visiteuse de bas en haut : la commissaire Blanche le dépassait d’une bonne demi-tête.
Elle avançait à larges enjambées entre les traverses, avec tout l’élan de ses jambes fines de jeune fille, de sa silhouette légère, qu’on devinait à peine sous les plis de sa vareuse serrée à la taille par une ceinture. Deïev observait le pas rapide de ses bottes carrées et pensait qu’elles devaient renfermer des petits pieds étroits. Il trébucha, jura, et chassa cette pensée inconvenante.
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