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Le premier atlas nommé atlas de Gerardus Mercator, publié en 1585, contenait des cartes de l'Aquitaine et du Poitou. Elles sont numérisées par Stanford.
Le tout premier atlas au monde portant le nom d'atlas, publié par Gerardus Mercator en 1585, contenait deux cartes novatrices : une de l' Aquitaine et une du Poitou. Ces documents historiques, intitulés respectivement Aquitania australis Regnu Arelatense cum confinijs et Poictou sive Pictaviae descriptio, sont désormais accessibles en haute définition grâce à la numérisation de la collection David Rumsey à l'université Stanford.
Un atlas révolutionnaire au XVIe siècle
L'atlas de Mercator, dont le titre complet est Atlas ou méditations cosmographiques sur la fabrication du monde, n'a été publié qu'en 1595, après la mort de son auteur. Cependant, des publications partielles, dont ces deux cartes, ont été diffusées dès 1585. Gerardus Mercator, de son vrai nom Geert de Kremer, était un géographe et mathématicien flamand né en 1512 et mort en 1594. Il était déjà reconnu pour ses globes terrestres et ses instruments de mesure scientifiques.
En 1569, Mercator avait élaboré une méthode révolutionnaire pour représenter la Terre sur une feuille plane : la projection de Mercator, utilisant un quadrillage régulier de méridiens et de parallèles à angle droit, avec l'équateur au centre. Cette innovation a ouvert la voie à la cartographie moderne.
Les cartes de l'Aquitaine et du Poitou, gravées en noir et blanc, peuvent sembler fouillis au premier abord. Pourtant, la démarche scientifique de Mercator, visant une représentation exacte et précise, était résolument moderne pour son époque.
Numérisation et accès aux cartes de Mercator
La possibilité de reproduire ces cartes en haute définition est due à David Rumsey, un collectionneur américain contemporain. Il a fait don de sa collection à l'université Stanford, où elle est numérisée et librement téléchargeable depuis août 2023. Les internautes peuvent ainsi zoomer sur les documents pour chercher si leur ville ou village préféré y est mentionné dès 1585.
La carte de l'Aquitaine, Aquitania australis Regnu Arelatense cum confinijs, mesure 47 × 36 cm, tandis que celle du Poitou, Poictou sive Pictaviae descriptio, mesure 46 × 29 cm. Ces dimensions sont celles des originaux conservés.
En France, la ville de Limoges possède un exemplaire de l'édition de 1595 de l'atlas, grâce au legs d'un passionné. L'importance de Mercator dans l'histoire de la cartographie suscite l'intérêt des collectionneurs.
Contexte et héritage de Gerardus Mercator
L'atlas de Mercator est considéré comme le premier recueil de cartes géographiques à porter le nom d'atlas. Sa publication posthume en 1595 a été réalisée par sa famille. Les cartes de 1585 font partie d'un ensemble diffusé avant cette date.
La projection de Mercator, largement utilisée aujourd'hui, est au cœur des débats cartographiques contemporains. Une réforme de la cartographie mondiale adoptée par l'ONU pourrait progressivement remplacer cette représentation par une version rendant leur taille réelle à certains pays, notamment en Afrique.
Ainsi, les cartes de l'Aquitaine et du Poitou témoignent de l'héritage durable de Mercator et de l'évolution de la représentation du monde.
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